Glendale, Califórnia, 1931: Mildred Pierce, uma jovem mãe com talento para cozinhar, é deixada "viúva da grama" depois de jogar seu marido, Bert, para fora de casa. Forçada a caçar trabalho para se sustentar e suas duas filhas jovens, Veda de 11 anos e Ray de sete anos, Mildred visita uma agência de emprego, apenas para encontrar oportunidades de trabalho que ela sente que estão abaixo dela. Em meio a sua busca de emprego, ela recebe conselhos de namoro de sua amiga e vizinha, Lucy Gessler, e começa um caso inesperado com um ex-sócio de seu marido, Wally Burgan. Quando Mildred recebe um telefonema da agência a respeito de uma vaga como governanta para uma socialite rica, ela relutantemente concorda em se encontrar com ela. Após abreviar a entrevista, Mildred procura refúgio em um restaurante local, Cristofor's Café, onde o destino, e uma garçonete chamada Ida, desempenharão um papel na formação de seu futuro.