A cada semana, os telespectadores viam a realidade da vida em uma unidade da Polícia de Nova Iorque, enquanto os policiais realizam seu trabalho com uma determinação sombria, e uma disposição para quebrar as mesmas leis que supostamente deveriam estar aplicando. Dois parceiros, os detetives Andy Sipowicz (Dennis Franz) e John Kelly (David Caruso) (mais tarde substituído por Bobby Simone (Jimmy Smits)), foram os personagens centrais neste drama policial semanal, e personificaram abordagens muito diferentes para seu difícil trabalho. A aspereza de Sipowicz (cobrindo uma vulnerabilidade emocional) foi temperada pelo comportamento preciso e controlado dos dois parceiros com os quais ele trabalhou.